home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070389 / 07038900.001 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-15  |  5.1 KB  |  109 lines
  1. <text id=89TT1692>
  2. <link 93HT0844>
  3. <link 90TT2645>
  4. <link 90TT1440>
  5. <title>
  6. July 03, 1989: Whose Art Is It, Anyway?
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  10. July 03, 1989  Great Ball Of Fire:Angry Sun          
  11. </history>
  12. <article>
  13. <source>Time Magazine</source>
  14. <hdr>
  15. NATION, Page 21
  16. Whose Art Is It, Anyway?
  17. </hdr><body>
  18. <p>A photographic exhibit fuels debate over Government's role
  19. </p>
  20. <p>    Art and politics are often a volatile mix. Add sex, and the
  21. mix becomes combustible. A case in point: on June 12
  22. Washington's Corcoran Gallery of Art abruptly canceled an
  23. exhibit of Robert Mapplethorpe's work, which included
  24. sadomasochistic and homoerotic photographs. "We really felt
  25. this exhibit was at the wrong place at the wrong time,"
  26. explained museum director Christina Orr-Cahall. "We had the
  27. strong potential to become some persons' political platform."
  28. </p>
  29. <p>    The "persons" Orr-Cahall was talking about are mostly on
  30. Capitol Hill, and they oversee the budget of the National
  31. Endowment for the Arts, which partly subsidized the
  32. Mapplethorpe show with a $30,000 grant. The NEA was already
  33. enmeshed in controversy over an earlier grant of $15,000 to
  34. photographer Andres Serrano, among whose works is a picture
  35. titled Piss Christ, depicting a crucifix submerged in the
  36. artist's urine. Mapplethorpe, who died of AIDS in March,
  37. produced equally provocative work: his oeuvre includes pictures
  38. of nude children in erotic poses, a man urinating into another's
  39. mouth, and other violent and homosexually explicit poses. When
  40. some of the work was exhibited at New York's Whitney Museum last
  41. summer, there were averted eyes, even among those who make a
  42. career out of being avant-garde and supersophisticated.
  43. </p>
  44. <p>    The First Amendment has never entertained a blush factor.
  45. Free artistic expression is broadly guaranteed. The question is
  46. whether the right of free expression carries along with it the
  47. privilege of federal subsidy. New York Senator Alfonse D'Amato,
  48. who tore up the Serrano catalog on the Senate floor, concedes
  49. the artist's "right to produce filth" but adds that "taxpayers'
  50. dollars should not be utilized to promote it."
  51. </p>
  52. <p>    The protest quickly spread across the political spectrum. On
  53. May 18, 36 Senators signed a letter asking for changes in the
  54. NEA's grant-making procedures so that "shocking, abhorrent and
  55. completely undeserving" art would not get money. At the
  56. prompting of Texas Congressman Dick Armey, 107 members of the
  57. House sent a similar letter to the endowment.
  58. </p>
  59. <p>    The congressional letters and the Corcoran withdrawal
  60. incited the ire of arts partisans who contend that withholding
  61. funds or threatening to do so amounts to Government censorship.
  62. Political whim, their argument goes, should not be the judge of
  63. art. What shocks one generation -- a Madonna set in a shabby
  64. tenement, for example -- is treasured by a later one. Moreover,
  65. art that flouts convention by dealing with the extremities of
  66. the human condition is the work most in need of support.
  67. </p>
  68. <p>    The other side holds that Mapplethorpe's work is pornography
  69. posing as art. His works, this faction contends, should be shown
  70. privately, preferably in a red-light district. In fact, some of
  71. Mapplethorpe's work is so graphic that if authorities had chosen
  72. to do so, they could have prosecuted him for child pornography,
  73. which has no First Amendment protection.
  74. </p>
  75. <p>    The howls of protest from the arts lobby are timely since
  76. the NEA this year must undergo its five-year budget review.
  77. Congressman Sidney Yates of Illinois, a stalwart supporter of
  78. the arts whose subcommittee oversees the NEA, has asked acting
  79. endowment chairman Hugh Southern to come up with a way to make
  80. the endowment more accountable for its grants without opening
  81. the door to congressional micromanagement. Southern says he
  82. hopes to produce "something that's agreeable to all parties
  83. that doesn't get into any kind of chilling of expression."
  84. </p>
  85. <p>    Agreeable to all parties, of course, is the rub. It will
  86. always be politically safer to fund an exhibit of old masters
  87. than an exhibit of unproven work. Two weeks ago at a meeting in
  88. his office, Yates confronted NEA critic Armey with a Picasso
  89. painting of the Crucifixion, which offended many people in the
  90. 1930s. Armey admitted that he was not offended by the Picasso,
  91. but did not concede anything about Mapplethorpe. Armey warned
  92. that if the Mapplethorpe catalog is plunked down on the table
  93. during the debate on NEA funding, its budget would be "blown
  94. out of the water."
  95. </p>
  96. <p>    The Washington Project for the Arts is shopping around for a
  97. museum willing to present the Mapplethorpe exhibit, and a laser
  98. artist is making plans to project images of Mapplethorpe's
  99. photos on the Corcoran Gallery's facade. By canceling the
  100. Mapplethorpe show, the Corcoran's Orr-Cahall hoped to deflate
  101. the flap and engender serious reflection about what is art,
  102. what is not and what the Government should support. Those, she
  103. admits, are questions to which "no one has yet found answers."
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.